Als het blad nog niet aan de bomen en struiken staat, is de slanke sleutelbloem al in het bos te vinden. De bloemen bloeien ongeveer tegelijkertijd met andere schaduwplanten zoals de bosanemoon. De gele trompetvormige bloemen van de slanke sleutelbloem produceren nectar waar veel insecten op af komen. De plant kent soms nog een tweede bloei in de herfst. Andere soorten die vaak aangetroffen worden op plaatsen met slanke sleutelbloem zijn bosanemoon, speenkruid en muskuskruid. De soort is een echte bosplant, die een grote affiniteit heeft met vochthoudende, vrij natte standplaatsen. Ook groeit slanke sleutelbloem in heggen of langs slootkanten die al dan niet afgezoomd zijn door bomen. Vaak wijst slanke sleutelbloem op dergelijke plaatsen op de vroegere aanwezigheid van bos of van houtkanten of bomenrijen. Het bodemtype dat de soort voornamelijk verkiest, is slibrijk zand en leemgrond.
De mooie slanke sleutelbloem bloeit al in maart/april! Vaak te zien met andere voorjaarsbloeiers in het bos zoals met het bijzondere muskuskruid.
